纪实就是把现实生活作为创作素材，以真实的人为表现对象，并对其进行艺术加工和展示，以反映真实为本质，以电影或电视艺术形式真实地引起人们思考。纪实的核心是真实。
影片是从纪录片创作开始的。实验电影，如《工厂的大门》、《火车进站》，1895年由法国路易·卢米埃尔拍摄，都属于纪录片的性质。19世纪末、20世纪初，中国纪录电影的拍摄工作开始，首先是1905年的《定军山》。一些早期的场景，包括清朝末年的社会风貌，八国联军入侵中国的片段，李鸿章的历史人物等等，都是由外国摄影师拍摄的。纪实又可分为纪录片和电视纪录片。
记事与纪事有分工，二者在不同的场合出现，并有一定的规律。同样的特征是，记和纪都能作动词或名词。
「记录」一般只作名词用，指在一定时间内，在一定范围内记录下来的最高成绩，如打破记录，创造新纪录等。记录有两个含义，一是指某一特定时期、某一范围内的最佳记录。另外一种意思是指有新闻价值的事件的记录。当作动词时，是指记下所听到的或已发生的事情，如记下。记作名词时，指现场记下的资料，如作会议记录等，亦指某人作记录，如推他作记录。
一般指的是一些纪实片，年代比较近，纪实片和纪实片在通常意义上是相同的，没有必要分得太开。
记录影片的分类，没有固定的统一标准，根据题材和表现方法的不同，一般分为如下类型：
政治论著
热点报道片
史实
自传纪录片
人生纪录片
地理人文片
戏剧纪录片
